২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের শেষ ষোলোর অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে বেলজিয়ামের মুখোমুখি হওয়ার ঠিক আগে বড় ধরনের সংকটের মুখে পড়েছিল মার্কিন ফুটবল দল। বিশ্ব ফুটবলের সর্বোচ্চ নিয়ন্ত্রক সংস্থা ফিফা মার্কিন দলের দুই গুরুত্বপূর্ণ কর্মকর্তাকে সাময়িকভাবে বরখাস্ত করার সিদ্ধান্ত নেয়। এই বরখাস্ত হওয়া কর্মকর্তাদের মধ্যে রয়েছেন মার্কিন দলের ম্যানেজার স্যাম জাপাটকা এবং ইউএস সকার ফেডারেশনের নিরাপত্তাবিষয়ক সহসভাপতি ফ্র্যাঙ্ক প্যানেল। ফিফার ডিসিপ্লিনারি প্রিভিউ বা শাস্তিমূলক তথ্যের তালিকায় নাম আসার পরই বিষয়টি প্রকাশ্যে আসে।
বিশ্ব ফুটবলের এই সংস্থাটি এখন পর্যন্ত এই শাস্তিমূলক সিদ্ধান্তের সুনির্দিষ্ট কারণ আনুষ্ঠানিকভাবে স্পষ্ট করেনি। তবে আন্তর্জাতিক গণমাধ্যমের বিভিন্ন সূত্র দাবি করেছে, বসনিয়া ও হার্জেগোভিনার বিপক্ষে গ্রুপ পর্বের ম্যাচ শেষে ফিফার ম্যাচ প্রোটোকল ভঙ্গ এবং অনুমতি ছাড়া নির্ধারিত রেস্ট্রিক্টেড এরিয়া বা সীমাবদ্ধ এলাকায় প্রবেশ করার অভিযোগে তাদের বিরুদ্ধে এই ব্যবস্থা নেওয়া হয়েছে। অনেকের ধারণা, এই ঘটনার সঙ্গে যুক্তরাষ্ট্রের ফরোয়ার্ড ফোলারিন বালোগুনকে ঘিরে তৈরি হওয়া বিতর্কটি যুক্ত থাকতে পারে। বসনিয়ার বিপক্ষে ম্যাচে লাল কার্ড দেখার পরও বালোগুন সতীর্থদের সঙ্গে মাঠে উদযাপনে অংশ নিয়েছিলেন, যা ফিফার নীতিমালার সুস্পষ্ট লঙ্ঘন।
ইউএস সকার ফেডারেশন এক বিবৃতিতে জানিয়েছে, এই দুই কর্মকর্তার বরখাস্তের সঙ্গে বালোগুনের নিষেধাজ্ঞা বা তাকে বেলজিয়ামের বিপক্ষে খেলানোর বিষয়ের কোনো সম্পর্ক নেই। তবে বিষয়টি নিশ্চিত করলেও এ নিয়ে বিস্তারিত কোনো মন্তব্য করতে তারা অস্বীকৃতি জানায়। ফেডারেশনের মতে, বিষয়টি পুরোপুরি ফিফার অভ্যন্তরীণ এখতিয়ারভুক্ত। অন্যদিকে ফিফার পক্ষ থেকেও এ নিয়ে কোনো আনুষ্ঠানিক বিবৃতি দেওয়া হয়নি। উল্লেখ্য, স্যাম জাপাটকা ২০১৫ সাল থেকে ইউএস সকার ফেডারেশনের সঙ্গে যুক্ত এবং ২০২০ সাল থেকে জাতীয় দলের সফল ম্যানেজারের দায়িত্ব পালন করছেন। এছাড়া নিরাপত্তা ব্যবস্থাপনার দায়িত্বে থাকা ফ্র্যাঙ্ক প্যানেল এর আগে সিআইএ এবং সিক্রেট সার্ভিসের মতো গুরুত্বপূর্ণ সংস্থায় কাজ করেছেন।
এদিকে নকআউট পর্বে বেলজিয়ামের কাছে ৪-১ গোলে হেরে যুক্তরাষ্ট্রের বিশ্বকাপ মিশন শেষ হয়েছে। মাঠের লড়াইয়ে বিপর্যস্ত হওয়ার পাশাপাশি ডাগআউটে এই দুই শীর্ষ কর্মকর্তার অনুপস্থিতি মার্কিন ফুটবল অঙ্গনে ব্যাপক আলোচনার জন্ম দিয়েছে। অনেক সমর্থক ও বিশ্লেষক ফিফার সিদ্ধান্তের স্বচ্ছতা নিয়ে প্রশ্ন তুলেছেন এবং বিষয়টিকে সংস্থাটির কঠোর নিয়ম প্রয়োগের একটি বিতর্কিত উদাহরণ হিসেবে দেখছেন।
অন্যদিকে, নিরাপত্তা ব্যবস্থাপনার দায়িত্বে থাকা ফ্র্যাঙ্ক প্যানেল এর আগে যুক্তরাষ্ট্রের খ্যাতনামা গোয়েন্দা সংস্থা সিআইএ (CIA) এবং সিক্রেট সার্ভিসসহ বিভিন্ন গুরুত্বপূর্ণ সংস্থায় দায়িত্ব পালন করেছেন।
