আগামী ১৬ জুলাই বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে আর্জেন্টিনা ও ইংল্যান্ডের মধ্যকার হাইভোল্টেজ ম্যাচ ঘিরে ফুটবল বিশ্বে উত্তেজনার পারদ তুঙ্গে। এই ম্যাচ নিয়ে নানা মহলে চলছে বিশ্লেষণ, যার মধ্যে সবচেয়ে বেশি আলোচনা তৈরি করেছেন ইংল্যান্ডের সাবেক মিডফিল্ডার জো কোল। আটলান্টায় নেটফ্লিক্স স্পোর্টসের একটি অনুষ্ঠানে গ্যারি লিনেকার, অ্যালান শিয়েরার ও মাইকা রিচার্ডসের উপস্থিতিতে মেসিকে নিয়ে এক বিতর্কিত মন্তব্য করেন তিনি।
২০০২, ২০০৬ ও ২০১০ বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের প্রতিনিধিত্ব করা কোল অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী সুরে বলেন, ‘তাকে ঘুম পাড়িয়ে দিতে হবে। আমরা তাকে ঘুম পাড়িয়ে দেব। হ্যাঁ, একদম নিশ্চিতভাবে।’ কোলের এই মন্তব্যের পর অনুষ্ঠানে উপস্থিত অন্যরা তাকে থামানোর চেষ্টা করেন। তারা আশঙ্কা প্রকাশ করেন যে, এমন মন্তব্য মেসিকে তেতিয়ে তুলতে পারে, যা ইংল্যান্ডের জন্য বিপদ ডেকে আনতে পারে। অনুষ্ঠানে উপস্থিত অন্যরা বরং আত্মবিশ্বাসের সাথে বলেন, তারা এই লড়াই শেষে বিশ্বকাপের ফাইনালে জায়গা করে নেবেন।
একই আলোচনায় মাইকা রিচার্ডস জানান, আর্জেন্টিনাকে হারানোর জন্য ইংল্যান্ডকে অনেক বেশি পরিশ্রম করতে হবে কারণ তাদের খেলোয়াড়দের মধ্যে ‘ধূর্ত ও জয়ী মানসিকতা’ রয়েছে। তবে থমাস টুখেলের দলের শক্তির ওপর আস্থা রেখে রিচার্ডস বলেন, ‘আর্জেন্টিনার শক্তির বিপরীতে আমাদের গতি অনেক বেশি। আমরাই জিতব। আমি এটা হাড়ে হাড়ে অনুভব করছি।’
মেসির বিপক্ষে জো কোলের এই কঠোর অবস্থান কিছুটা বিস্ময়কর, কারণ অতীতে বহুবার তিনি প্রকাশ্যে মেসির প্রশংসা করেছেন। এমনকি ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোর চেয়ে মেসিকেই এগিয়ে রেখেছিলেন তিনি। বিশ্বকাপের আগে কোল মন্তব্য করেছিলেন যে, রোনালদো হয়তো মনে মনে মেসির মতো হতে চাওয়ার আক্ষেপ করেন, অন্যদিকে মেসিই একমাত্র খেলোয়াড় যিনি শান্তিতে ঘুমানোর সক্ষমতা রাখেন। ১৬ জুলাইয়ের সেমিফাইনাল ম্যাচটি সামনে রেখে মাঠের লড়াইয়ের পাশাপাশি মাঠের বাইরের এই কথার লড়াই যে আরও তীব্র হবে, তা বলাই বাহুল্য।
