পৃথিবীর কেন্দ্রে কী রয়েছে, তা জানার তীব্র কৌতূহল মানুষের দীর্ঘদিনের। এই কৌতূহল মেটাতে অর্ধশতাব্দী আগে সাবেক সোভিয়েত ইউনিয়নের বিজ্ঞানীরা এক অবিশ্বাস্য ও দুঃসাহসিক অভিযানে নেমেছিলেন। তারা মাটির নিচে প্রায় ১২ কিলোমিটার গভীরে একটি গর্ত তৈরি করেছিলেন, যা মানুষের তৈরি এখন পর্যন্ত সবচেয়ে গভীর উল্লম্ব গর্ত। তবে বিজ্ঞানের এই বিশাল অর্জন পৃথিবীর মোট ব্যাসার্ধের তুলনায় ছিল সমুদ্রে এক ফোঁটা শিশিরের মতো।
১৯৭০ সালে উত্তর-পশ্চিম রাশিয়ার কোলা উপদ্বীপে ভূ-পৃষ্ঠের গভীর রহস্য উন্মোচনে কাজ শুরু করেন সোভিয়েত ভূতাত্ত্বিকেরা। ১৯৮৯ সালে যখন এই খননকাজ শেষ হয়, তখন গর্তটির গভীরতা গিয়ে দাঁড়ায় ১২ হাজার ২৬২ মিটার বা প্রায় ১২ দশমিক ২ কিলোমিটার। এটি মানব ইতিহাসের সবচেয়ে গভীর উল্লম্ব গর্ত, যা ‘কোলা সুপারদীপ বোরহোল’ নামে পরিচিত। পৃথিবীর কেন্দ্র প্রায় ৬ হাজার ৩৭১ কিলোমিটার গভীরে অবস্থিত হওয়ায়, এই বিশালাকার অর্জনের পরও বিজ্ঞানীরা পৃথিবীর কেন্দ্রের দিকে মাত্র শূন্য দশমিক ১৯ শতাংশ পথ পাড়ি দিতে পেরেছিলেন।
কোলা উপদ্বীপের এই প্রকল্পটি কোনো খনিজ তেল বা মূল্যবান ধাতু উত্তোলনের উদ্দেশ্যে তৈরি করা হয়নি, বরং এর লক্ষ্য ছিল কেবল ভূ-তাত্ত্বিক গবেষণা। ভূমিকম্পের তরঙ্গের তথ্যের ওপর ভিত্তি করে বিজ্ঞানীরা পৃথিবীর ভেতরের স্তর সম্পর্কে যেসব ধারণা করেছিলেন, শিলাখণ্ড সরাসরি সংগ্রহ করে সেগুলোর সত্যতা যাচাই করাই ছিল মূল উদ্দেশ্য। যদিও বিজ্ঞানীদের ইচ্ছা ছিল ১৫ কিলোমিটার গভীরে পৌঁছানোর, তবে তা সম্ভব হয়নি।
প্রায় দুই দশক ধরে চলা এই খনন অভিযানে ভূপৃষ্ঠের নিচে প্রায় ৬ হাজার ৮৪২ মিটার পর্যন্ত আগ্নেয় ও পাললিক শিলা অতিক্রম করার পর বিজ্ঞানীরা শতকোটি বছরের পুরোনো নাইস শিলার সন্ধান পান। বিজ্ঞানীদের ধারণা ছিল যে গ্রানাইটসমৃদ্ধ এই শিলার নিচে কঠিন ব্যাসাল্ট শিলার একটি পরিষ্কার স্তর রয়েছে, কিন্তু বাস্তবে তা পাওয়া যায়নি; বরং প্রাচীন কেলাসিত শিলার এক জটিল নেটওয়ার্ক দেখা গেছে। এই অভিযানের সবচেয়ে চমকপ্রদ আবিষ্কার ছিল গভীর পাথরের স্তরে পানির উপস্থিতি, যা মাটির প্রায় ১১ কিলোমিটার গভীরে শিলার সূক্ষ্ম ফাটলে পাওয়া গিয়েছিল।
১২ কিলোমিটারের বেশি গভীরে পৌঁছানোর পর বিজ্ঞানীরা বড় ধরনের কারিগরি ও প্রাকৃতিক বাধার মুখে পড়েন। মাটির গভীরের তাপমাত্রা ধারণার চেয়েও অনেক বেশি ছিল (প্রায় ১৮০ ডিগ্রি সেলসিয়াস), যার ফলে প্রচণ্ড তাপে ড্রিলিংয়ের যন্ত্রপাতি ও যন্ত্রাংশ নরম হয়ে কার্যক্ষমতা হারাতে শুরু করে। এছাড়া ভূ-গর্ভের অতিরিক্ত চাপে গর্তের ভেতরের দেয়াল বারবার দুমড়েমুচড়ে ও সংকুচিত হয়ে যাচ্ছিল। প্রযুক্তিগত বাধার পাশাপাশি ১৯৯০ দশকের শুরুতে সোভিয়েত ইউনিয়নের পতন ঘটলে এই প্রকল্পের অর্থায়ন পুরোপুরি বন্ধ হয়ে যায় এবং ১৯৯২ সালে এটি স্থায়ীভাবে পরিত্যক্ত ঘোষণা করা হয়।
কোলা উপদ্বীপে খনন করা এই গর্ত পৃথিবীর মহাদেশীয় ভূ-ত্বকের কেবল তিন ভাগের এক ভাগ। ফলে ভূ-ত্বকের নিচে থাকা হাজার হাজার কিলোমিটার বিস্তৃত ম্যান্টল স্তরের ধারেকাছেও পৌঁছানো সম্ভব হয়নি। দীর্ঘ ৫০ বছর অতিক্রম করার পরও আজ পর্যন্ত অন্য কোনো গবেষণা প্রকল্প এত গভীরে সরাসরি লম্বা গর্ত তৈরি করতে পারেনি।
