২০১৮ সালের বিশ্বকাপে হতাশাজনক পারফরম্যান্সের পর তৎকালীন সহকারী কোচ লিওনেল স্কালোনিকে আর্জেন্টিনা জাতীয় দলের দায়িত্ব দেওয়া হয়। শুরুতে ভারপ্রাপ্ত কোচ হিসেবে কাজ শুরু করলেও নিজের দক্ষতা ও কৌশলের প্রমাণ দিয়ে খুব দ্রুতই তিনি স্থায়ীভাবে দলের প্রধান কোচের পদটি বুঝে নেন। এরপর থেকেই আলবিসেলেস্তেদের ইতিহাসে একের পর এক সাফল্যে ভরপুর নতুন অধ্যায় যুক্ত হতে থাকে। সেই সাফল্যময় যাত্রারই একটি অনন্য মাইলফলকের সামনে দাঁড়িয়ে আছেন স্কালোনি।
বাংলাদেশ সময় শনিবার ভোর ৪টায় মিয়ামি স্টেডিয়ামে কেপ ভার্দের বিপক্ষে রাউন্ড অব ৩২-এর গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ খেলবে আর্জেন্টিনা। জাতীয় দলের প্রধান কোচ হিসেবে এটি হবে স্কালোনির কোচিং ক্যারিয়ারের ১০০তম ম্যাচ। ২০১৮ সালে যখন তিনি দায়িত্ব গ্রহণ করেন, তখন বড় কোনো ক্লাবে কোচিং করানোর মতো পূর্ব অভিজ্ঞতা তার ছিল না। এমনকি খেলোয়াড়ি জীবনেও তেমন উল্লেখযোগ্য বড় কোনো সাফল্য না থাকায় অনেকে তার সক্ষমতা ও দক্ষতা নিয়ে প্রশ্ন তুলেছিলেন। কিন্তু সময় গড়ানোর সাথে সাথে তিনি মাঠের পারফরম্যান্স ও ফলাফলের মাধ্যমে সকল সমালোচনার যথাযথ জবাব দিয়েছেন। অন্তর্বর্তীকালীন কোচ হিসেবে শুরু করা সাবেক এই রাইট ব্যাক গত আট বছর ধরে আর্জেন্টিনার ডাগআউট অত্যন্ত নিপুণভাবে সামলাচ্ছেন।
এ পর্যন্ত স্কালোনির অধীনে আর্জেন্টিনা সব মিলিয়ে ৯৯টি ম্যাচ খেলেছে। এর মধ্যে জয় এসেছে ৭২টিতে, ড্র হয়েছে ১৮টি ম্যাচে এবং আর্জেন্টিনা মাত্র ৯টিতে পরাজিত হয়েছে। এমন অসাধারণ পরিসংখ্যানের অধিকারী হওয়া সত্ত্বেও শততম ম্যাচের আগে নিজের অনুভূতিতে কোনো বড় পরিবর্তন অনুভব করছেন না তিনি। তিনি বলেন, প্রথম দিনের মতোই এখনও প্রতিটি ম্যাচের আগে একই রকম উত্তেজনা অনুভব করি। মাঠে নামার আগে সবসময়ই এক ধরনের চাপ ও রোমাঞ্চ কাজ করে, যা একজন কোচের জন্য খুবই স্বাভাবিক বিষয়। তিনি আরও যোগ করেন যে, কোনো ম্যাচকেই নির্ভারভাবে নেওয়ার সুযোগ নেই। সবসময় দলের সেরাটা নিংড়ে দেওয়ার মানসিকতা নিয়েই আর্জেন্টিনা মাঠে নামে।
স্কালোনির অধীনে আর্জেন্টিনা ২০২১ সালে কোপা আমেরিকার শিরোপা জয়ের মাধ্যমে দীর্ঘ ২৮ বছরের ট্রফিখরা কাটিয়েছিল। পরবর্তীতে ২০২২ সালে ইতালিকে হারিয়ে ফিনালিসিমা জয় করে দলটি। একই বছর কাতার বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচে সৌদি আরবের বিপক্ষে হারলেও, পরে ধারাবাহিকভাবে সব ম্যাচ জিতে ৩৬ বছর পর আবারও বিশ্বকাপের ট্রফি উঁচিয়ে ধরে আলবিসেলেস্তেরা। এরপরও সাফল্যের এই ধারা থেমে থাকেনি। ২০২৪ সালে আবারও কোপা আমেরিকার শিরোপা নিজেদের করে নেয় স্কালোনির দল। বর্তমানে তারা টানা দ্বিতীয় বিশ্বকাপ জয়ের লক্ষ্য নিয়ে মাঠে নেমেছে। সেই গুরুত্বপূর্ণ অভিযানের অংশ হিসেবেই কোচ হিসেবে শততম ম্যাচের মাইলফলক স্পর্শ করতে যাচ্ছেন তিনি।
এই ম্যাচের মাধ্যমে আর্জেন্টিনার ইতিহাসে সর্বোচ্চ ম্যাচ পরিচালনা করা কোচদের তালিকায় তিনি আরও এক ধাপ এগিয়ে যাবেন। বর্তমানে ১২৪ ম্যাচ পরিচালনা করে এই তালিকার শীর্ষে রয়েছেন গুইলের্মো স্তাবিলে। এছাড়া বিশ্বকাপজয়ী দুই কিংবদন্তি কোচ সিজার লুইস মেনত্তি ও কার্লোস বিলার্দো প্রত্যেকে সমান ৭৯টি করে ম্যাচে দল পরিচালনা করেছেন।
