আর্জেন্টিনা যদি ১৯৬২ সালের পর প্রথম দল হিসেবে বিশ্বকাপ শিরোপা ধরে রাখতে পারে এবং ইতিহাসে মাত্র তৃতীয় দল হিসেবে এই কীর্তি গড়ে, তবে সেই সাফল্যের কেন্দ্রবিন্দুতে থাকবেন লিওনেল মেসি। ৩৯ বছর বয়সী এই ফরোয়ার্ড নিজের ষষ্ঠ বিশ্বকাপে দারুণ ছন্দে রয়েছেন। ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো ও গিয়ের্মো ওচোয়ার সঙ্গে যৌথভাবে সর্বোচ্চ সংখ্যক বিশ্বকাপ খেলার রেকর্ড এখন তার দখলে। এবারের আসরে তিনি আটটি গোল করেছেন এবং দুটি গোলে অ্যাসিস্ট করেছেন। গোল্ডেন বুটের দৌড়ে কিলিয়ান এমবাপ্পের সঙ্গে লড়াইয়ে থাকলেও এবারের মেসিকে দর্শকরা দেখছেন এক ভিন্ন রূপে। ২০০৩ সালে বার্সেলোনার জার্সিতে অভিষেক হওয়া তরুণ উইঙ্গারের সঙ্গে বর্তমান মেসির পার্থক্য অনেক। বুধবার আটলান্টা স্টেডিয়ামে বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে ইংল্যান্ডের মুখোমুখি হচ্ছে আর্জেন্টিনা, যেখানে সব নজর থাকবে মেসির ওপর।
সাধারণত ফুটবলারদের পারফরম্যান্স বয়সের সঙ্গে হ্রাস পায়, কিন্তু কিংবদন্তিরা নিজেদের নতুনভাবে গড়ে তোলেন। যেমনটা ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো গতি কমে যাওয়ার পর বক্সের ভেতরের গোলশিকারিতে রূপান্তর করেছিলেন। মেসিও অবনতি সামাল দিতে নয়, বরং খেলাকে নিয়ন্ত্রণ করতে এবং প্রতিপক্ষের চেয়ে এগিয়ে থাকতে নিজেকে বদলেছেন। এই বিশ্বকাপে তিনি আগের চেয়ে কম দৌড়ালেও সুযোগ সৃষ্টি করেছেন অনেক বেশি। তার ৩৩টি শট ও ২১টি গোলের সুযোগ তৈরির রেকর্ড মিলিয়ে মোট ৫৪টি আক্রমণাত্মক অবদান রয়েছে, যা ১৯৮৬ সালে দিয়েগো ম্যারাডোনার পর সর্বোচ্চ। বিস্ময়কর তথ্য হলো, তিনি মাঠে যে দূরত্ব অতিক্রম করেছেন তার ৪৭ শতাংশই হেঁটেছেন, যা এই টুর্নামেন্টে যেকোনো আউটফিল্ড খেলোয়াড়ের ক্ষেত্রে সর্বোচ্চ। প্রতি ৯০ মিনিটে গড়ে মাত্র ৮.২ কিলোমিটার দৌড়েছেন তিনি, যা আর্জেন্টিনার অন্তত ২০ মিনিট খেলা সব আউটফিল্ড খেলোয়াড়ের মধ্যে সর্বনিম্ন। এছাড়া প্রতি ম্যাচে তার গড় স্প্রিন্ট মাত্র ২.৭টি, যা চার বছর আগে ছিল ৫.৩টি। গত ১৫টি বিশ্বকাপ ম্যাচে কেবল পোল্যান্ডই মেসিকে গোল কিংবা অ্যাসিস্ট থেকে আটকাতে পেরেছে, যেখানে তিনি ১৬ গোল ও ৭ অ্যাসিস্ট করেছেন।
২০০৩ সালে ১৬ বছর বয়সে হোসে মরিনহোর পোর্তোর বিপক্ষে বার্সেলোনার হয়ে প্রীতি ম্যাচে অভিষেকের সময় মেসি ছিলেন ডান প্রান্তের উইঙ্গার। তখন তিনি ড্রিবলিং করে ভেতরে কেটে এসে আক্রমণ গড়তেন। সেই সময়ের পর থেকে অন্তত পাঁচবার নিজের খেলার ধরন বদলেছেন তিনি। এই ধারাবাহিক বিবর্তনই তাকে আজকের আর্জেন্টিনা ও ইন্টার মায়ামির মেসি হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছে।
