৩৯ বছর বয়সে এসেও লিওনেল মেসি যেন বয়সের বাধা ভেঙে এগিয়ে চলেছেন। প্রচলিত ফুটবলীয় ধারণা অনুযায়ী, এই বয়সে খেলোয়াড়দের গতি ও কার্যকারিতা কমে যাওয়ার কথা থাকলেও আর্জেন্টাইন মহাতারকা এখনও ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেওয়ার ক্ষমতা ধরে রেখেছেন। আর সেই কারণেই আর্জেন্টিনা কোচ লিওনেল স্কালোনি দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করেন, মেসি যতদিন মাঠে নামার সিদ্ধান্ত নেবেন, ততদিনই তিনি বিশ্বের সেরা ফুটবলারদের একজন হয়ে থাকবেন।
বাংলাদেশ সময় রোববার সকাল ৭টায় কানসাস সিটির অ্যারোহেড স্টেডিয়ামে বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনালে সুইজারল্যান্ডের বিপক্ষে নামবে আর্জেন্টিনা। এই গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচের আগে আয়োজিত সংবাদ সম্মেলনে নিজের অধিনায়কের ভূয়সী প্রশংসা করেন স্কালোনি। বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার অগ্রযাত্রায় মেসির অবদান অনস্বীকার্য, যার বড় প্রমাণ ছিল শেষ ষোলোয় মিসরের বিপক্ষে নাটকীয় জয়। ৭৮ মিনিট পর্যন্ত ২-০ গোলে পিছিয়ে থাকার পর আর্জেন্টিনা শেষ মুহূর্তে দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে ৩-২ ব্যবধানে জয় পায়, যেখানে মেসি একটি গোল করার পাশাপাশি অন্য একটি গোলে সহায়তা করেছিলেন।
টুর্নামেন্ট শুরুর আগে মেসির পেশির চোট নিয়ে শঙ্কা থাকলেও মাঠে নেমে তিনি সেই সংশয়ের কোনো ছাপ রাখেননি। বরং ইন্টার মায়ামির এই ফরোয়ার্ড প্রতিটি ম্যাচে নিজের সেরাটা উজাড় করে দিচ্ছেন। স্কালোনি জানান, মেসি প্রতিটি ম্যাচে সমান পরিশ্রম করেন, যার পেছনে রয়েছে কঠোর অনুশীলন ও নিজের শরীরের প্রতি বিশেষ যত্ন। কোচ মনে করেন, যখনই মেসি অনুভব করেন যে তিনি দলের জন্য সুযোগ তৈরি করতে পারছেন, তখনই তার মধ্যে এক ধরনের বাড়তি শক্তি কাজ করে।
বয়সের কারণে মেসির পারফরম্যান্স কমে যাওয়ার ধারণার সঙ্গে একমত নন স্কালোনি। যারা তাকে কাছ থেকে চেনেন না, তারাই কেবল এমনটা ভাবতে পারেন বলে মন্তব্য করেন তিনি। উল্লেখ্য, সুইজারল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচটি মেসির জন্য বিশেষ, কারণ এই অ্যারোহেড স্টেডিয়ামেই এবারের বিশ্বকাপে আলজেরিয়ার বিপক্ষে হ্যাটট্রিক করেছিলেন তিনি। বর্তমানে টুর্নামেন্টে ৮ গোল নিয়ে কিলিয়ান এমবাপ্পের সঙ্গে যৌথভাবে গোল্ডেন বুটের দৌড়ে শীর্ষে থাকা মেসি বিশ্বকাপ ইতিহাসে ২১ গোল করে সর্বোচ্চ গোলদাতার আসনও নিজের করে নিয়েছেন। স্কালোনি আরও জানান, প্রতিদিনের অনুশীলনে মেসির নিবেদন আজও তাকে মুগ্ধ করে এবং বর্তমান মেসিকে দেখে তরুণ বয়সের বার্সেলোনায় পেপ গার্দিওলার অধীনে তার বিস্ময়কর পারফরম্যান্সের কথা মনে পড়ে যায়।
