এবারের ফুটবল বিশ্বকাপে কোনো দলকেই আলাদা করে শিরোপার স্পষ্ট দাবিদার বা ফেভারিট হিসেবে দেখছেন না আর্জেন্টিনা কোচ লিওনেল স্কালোনি। তার মতে, ঐতিহ্যবাহী ও শক্তিশালী দলগুলোকেও প্রতিটি ম্যাচে কঠিন পরীক্ষার মুখোমুখি হতে হচ্ছে, যার ফলে আগের বিশ্বকাপগুলোর মতো এবার কোনো দলকে নিরঙ্কুশ ফেভারিট বলা যাচ্ছে না। মঙ্গলবার বাংলাদেশ সময় রাত ১০টায় শেষ ষোলোর ম্যাচে মিশরের মুখোমুখি হওয়ার আগে সংবাদ সম্মেলনে স্কালোনি এই মন্তব্য করেন।
স্কালোনি বলেন, এবারের বিশ্বকাপ সব দলের জন্যই ভীষণ কঠিন হয়ে উঠেছে। চার-পাঁচটি দলকে ফেভারিট হিসেবে ধরা হলেও, তারা এখনও বিশ্বকাপের প্রত্যাশিত মানের পারফরম্যান্স দেখাতে পারেনি। তিনি মনে করেন, মাঠের অবস্থা, ঘাসের মান, দীর্ঘ মৌসুমের ক্লান্তি, ঘন ঘন ভ্রমণ এবং গরম আবহাওয়া খেলোয়াড়দের জন্য তাদের সেরাটা উপহার দেওয়া কঠিন করে তুলছে।
বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা গ্রুপ পর্বে টানা তিন জয়ে শেষ ষোলো নিশ্চিত করলেও নকআউটের প্রথম ম্যাচে বড় চ্যালেঞ্জের মুখে পড়েছিল। কেপ ভার্দের বিপক্ষে নির্ধারিত সময়ে ম্যাচ নিষ্পত্তি না হওয়ায় অতিরিক্ত সময়ে ৩-২ গোলের নাটকীয় জয় নিয়ে তাদের মাঠ ছাড়তে হয়। তবে শুধু আর্জেন্টিনাই নয়, টুর্নামেন্টের বড় দলগুলোর পথও মসৃণ ছিল না। গত দুই বিশ্বকাপের ফাইনালিস্ট ফ্রান্স শেষ ষোলোতে প্যারাগুয়েকে হারিয়েছে পেনাল্টি থেকে পাওয়া একমাত্র গোলে। স্পেন আবার অতিরিক্ত যোগ করা সময়ে গোল করে পর্তুগালকে বিদায় করেছে। ইতোমধ্যে ব্রাজিল ও পর্তুগাল আসর থেকে ছিটকে পড়েছে, রাউন্ড অব ৩২ থেকে বিদায় নিয়েছে জার্মানি ও নেদারল্যান্ডস, এবং প্রথম বিশ্বকাপজয়ী উরুগুয়ে গ্রুপ পর্বই পেরোতে পারেনি।
সব মিলিয়ে পরিস্থিতির পরিবর্তন লক্ষ্য করে স্কালোনি জানান, আগের বিশ্বকাপগুলোর তুলনায় বর্তমান প্রেক্ষাপট সম্পূর্ণ ভিন্ন। তবে নিজের দলের পারফরম্যান্স নিয়ে সন্তুষ্টি প্রকাশ করে তিনি বলেন, আমাদের পারফরম্যান্স গ্রহণযোগ্য এবং চারটি ম্যাচেই আমরা জয় পেয়েছি, যা ইতিবাচক। তবে জয়ের পরেও উন্নতির সুযোগ সবসময়ই থাকে বলে তিনি মনে করেন।
