বিশ্ব মানচিত্রে আফ্রিকার প্রকৃত আয়তন সঠিকভাবে উপস্থাপন করার লক্ষ্যে প্রচলিত মানচিত্র পরিবর্তনের উদ্যোগ নিয়েছে জাতিসংঘ। এই উদ্দেশ্যে সাধারণ পরিষদে উত্থাপিত ‘কারেক্ট দ্য ম্যাপ’ বা ‘মানচিত্র সংশোধন’ প্রস্তাবটি ১৬৪টি দেশের সমর্থনে পাস হয়েছে। প্রস্তাবের পক্ষে আফ্রিকান ইউনিয়নের সদস্য দেশগুলোসহ ফ্রান্স ও যুক্তরাজ্য ভোট দিয়েছে। তবে একমাত্র দেশ হিসেবে যুক্তরাষ্ট্র এই প্রস্তাবের বিপক্ষে ভোট প্রদান করে এবং ছয়টি দেশ ভোটদান থেকে বিরত থাকে। যদিও প্রস্তাবটি আইনগতভাবে বাধ্যতামূলক নয়, তবুও এটি বিশ্বজুড়ে বিভিন্ন সংস্থা ও প্রতিষ্ঠানের ব্যবহৃত মানচিত্রের নকশায় বড় ধরনের পরিবর্তনের সূচনা করতে পারে।
বর্তমানে প্রচলিত ‘মারকেটর প্রজেকশন’ মানচিত্রটি ষোড়শ শতাব্দীতে ফ্লেমিশ মানচিত্রবিদ জেরার্ডাস মারকেটর তৈরি করেছিলেন। মূলত সমুদ্রপথে নৌযান পরিচালনা ও নেভিগেশনের সুবিধার জন্য এটি তৈরি করা হলেও, পৃথিবীর গোলাকার পৃষ্ঠকে দ্বিমাত্রিক কাগজে রূপান্তরের কারণে এতে বড় ধরনের বিকৃতি ঘটে। এর ফলে বিষুবরেখার কাছাকাছি অঞ্চলগুলো ছোট এবং মেরুর কাছাকাছি অঞ্চলগুলো অস্বাভাবিক বড় দেখায়। এর প্রকৃষ্ট উদাহরণ হিসেবে আফ্রিকা ও গ্রিনল্যান্ডের কথা বলা যায়; প্রচলিত মানচিত্রে এদের আয়তন প্রায় সমান মনে হলেও বাস্তবে আফ্রিকা গ্রিনল্যান্ডের চেয়ে প্রায় ১৪ গুণ বড়।
সমালোচকদের মতে, এই মানচিত্র কেবল ভৌগোলিক বাস্তবতাকে বিকৃত করে না, বরং আফ্রিকা ও বিষুবীয় অঞ্চলের দেশগুলোর সম্পদ, গুরুত্ব এবং উন্নয়ন-সম্ভাবনা সম্পর্কে মানুষের ধারণাকে নেতিবাচকভাবে প্রভাবিত করে। এই বিকৃতি দূর করতে ২০১৮ সালে একদল মানচিত্রবিদ ‘ইকুয়াল আর্থ প্রজেকশন’ তৈরি করেন, যা চলতি বছরের ফেব্রুয়ারিতে আফ্রিকান ইউনিয়নের ৫৪টি সদস্যরাষ্ট্র গ্রহণ করে। ‘কারেক্ট দ্য ম্যাপ’ প্রচারণার সঙ্গে যুক্ত সংগঠনগুলোর তথ্যমতে, আফ্রিকার আয়তন এতটাই বিশাল যে এর ভেতরে যুক্তরাষ্ট্র, চীন, ভারত, জাপান, মেক্সিকো এবং ইউরোপের একটি বড় অংশ অনায়াসেই জায়গা করে নিতে পারে।
ভোটের আগে টোগোর পররাষ্ট্রমন্ত্রী রবার্ট ডুসি রয়টার্সকে বলেছিলেন, একটি ন্যায্য বিশ্ব গড়ার শুরুটা হওয়া উচিত একটি ন্যায্য মানচিত্র দিয়ে। তিনি আরও উল্লেখ করেন, মানচিত্র নিরপেক্ষ নয়; এটি মানুষের ধারণাকে প্রভাবিত করে এবং কোনো মহাদেশের অবস্থান কীভাবে বোঝা হবে তা নির্ধারণ করে। ফরাসি পররাষ্ট্রমন্ত্রী জ্যাঁ-নোয়েল বারোও এই উদ্যোগকে সমর্থন জানিয়ে জানিয়েছেন যে, ফ্রান্সের পররাষ্ট্র মন্ত্রণালয় মারকেটর মানচিত্র ব্যবহার বন্ধ করবে। অন্যদিকে, যুক্তরাষ্ট্রের প্রতিনিধি ইয়ারিনা ফেরেনসেভিচ এই উদ্যোগের সমালোচনা করে বলেছেন, আন্তর্জাতিক শান্তি ও সমৃদ্ধির মতো গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে কাজ না করে সাধারণ পরিষদ ষোড়শ শতাব্দীর মানচিত্র নিয়ে আলোচনা করছে।
আফ্রিকা বিষয়ক প্রচারণা সংগঠন ‘আফ্রিকা নো ফিল্টার’-এর লেরাতো মোগোয়াতলে মনে করেন, মারকেটর মানচিত্রে আফ্রিকার ভুল উপস্থাপন কেবল একটি নকশাগত ত্রুটি নয়, বরং এটি মহাদেশটি সম্পর্কে একটি নির্দিষ্ট বয়ান তৈরির প্রচেষ্টা। কেনিয়ার ভূগোলবিদ কিওকো মুয়েন্দোর মতে, মানচিত্র কেবল দিকনির্দেশনার উপকরণ নয়, বরং এটি কোনো অঞ্চলকে রাজনৈতিক ও অর্থনৈতিকভাবে কীভাবে দেখা হবে তার ধারণাও তৈরি করে। ফলে জাতিসংঘের এই সিদ্ধান্তকে আফ্রিকা সম্পর্কে বিশ্ববাসীর দীর্ঘদিনের ভুল ধারণা পরিবর্তনের একটি প্রতীকী পদক্ষেপ হিসেবে দেখা হচ্ছে।
