চলতি বিশ্বকাপে আবারও আলোচনার কেন্দ্রে রয়েছেন আর্জেন্টিনার অধিনায়ক লিওনেল মেসি। ক্যারিয়ারের শেষ প্রান্তে এসেও তিনি যে পারফরম্যান্স প্রদর্শন করছেন, তা ফুটবলপ্রেমীদের তার কৈশোর ও তারুণ্যের সোনালি সময়ের কথা মনে করিয়ে দিচ্ছে। মেসির প্রাণশক্তি, সৃজনশীলতা এবং ম্যাচের ওপর প্রভাব বিস্তারের ক্ষমতা বিশ্বজুড়ে ফুটবল বিশ্লেষকদের মুগ্ধ করেছে। অনেকের মতে, এই বয়সে এসেও সর্বোচ্চ পর্যায়ের ফুটবলে তিনি যা করছেন, তা প্রচলিত সব ধারণাকেই চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছে।
মেসির এই অদম্য পারফরম্যান্সের প্রশংসায় মুখ খুলেছেন স্পেনের কোচ লুইস দে লা ফুয়েন্তে। এক সংবাদ সম্মেলনে তিনি আর্জেন্টাইন অধিনায়কের উচ্ছ্বসিত প্রশংসা করে বলেন, লিওনেল মেসিকে দেখে মনে হয় তার বয়স মাত্র ১৯ বছর। তিনি কখনো ক্লান্ত হন না এবং তার জয়ের ক্ষুধা কখনো ফুরায় না। দে লা ফুয়েন্তের মতে, মেসি সবার জন্য একটি অনুকরণীয় উদাহরণ। আটবার বর্ষসেরা হওয়া এই ফুটবলার প্রায় সব শিরোপা জেতার পরও যেভাবে নিজেকে সর্বোচ্চ পর্যায়ে ধরে রেখেছেন, তা সত্যিই প্রশংসনীয়।
স্পেনের কোচের ভাষ্যমতে, মেসির কারিগরি দক্ষতার পাশাপাশি তার অদম্য লড়াইয়ের মানসিকতা তরুণ ফুটবলারদের জন্য বড় অনুপ্রেরণা। ক্যারিয়ারের শুরুতে তিনি যেমন জয়ের জন্য ক্ষুধার্ত ছিলেন, আজও সেই একই মানসিকতা ধরে রেখেছেন। সাবেক ফুটবলার ও বিশ্লেষকদের বড় একটি অংশ মনে করেন, চলতি বিশ্বকাপে মেসি এখনও অন্যতম প্রভাবশালী খেলোয়াড়। গোল করা, গোলে সহায়তা, নেতৃত্ব এবং ম্যাচের গতি নিয়ন্ত্রণ—সব ক্ষেত্রেই আর্জেন্টিনা তার ওপর নির্ভরশীল।
মেসির দীর্ঘ ক্যারিয়ার ও শীর্ষ পর্যায়ে টিকে থাকার ক্ষমতা প্রমাণ করে যে, প্রতিভা ও পেশাদারিত্ব থাকলে দীর্ঘ সময় ফর্ম ধরে রাখা সম্ভব। এদিকে, সব প্রশংসার পাশাপাশি এখন পুরো মনোযোগ কোয়ার্টার ফাইনালের দিকে। শেষ চারে ওঠার লড়াইয়ে আর্জেন্টিনা মুখোমুখি হবে সুইজারল্যান্ডের। এবারের বিশ্বকাপে এখন পর্যন্ত আটটি গোল করে মেসি কিলিয়ান এমবাপ্পের সাথে যৌথভাবে সর্বোচ্চ গোলদাতার তালিকায় শীর্ষে রয়েছেন। ইতিহাস গড়ার লক্ষ্যে এগিয়ে চলা মেসিকে দেখে তাই মনে হচ্ছে, সময় যেন দুই দশক পেছনে ফিরে গেছে।
