প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা ধরে রাখার অভিযানে নতুন মৌসুমের সূচনায় দারুণ এক জয় দিয়ে শুরু করেছে আর্সেনাল। শুক্রবার রাতে নিজেদের ঘরের মাঠ এমিরেটস স্টেডিয়ামে দীর্ঘ ২৫ বছর পর শীর্ষ লিগে ফেরা কভেন্ট্রি সিটিকে ৩-০ গোলের বড় ব্যবধানে পরাজিত করেছে মিকেল আর্তেতার শিষ্যরা। প্রথম ম্যাচেই এমন দাপুটে পারফরম্যান্স দেখিয়ে গানাররা প্রতিপক্ষদের একটি শক্তিশালী বার্তা দিয়েছে।
ম্যাচের শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলে স্বাগতিকরা। প্রথমার্ধেই দুই গোল আদায় করে ম্যাচের ভাগ্য অনেকটা নির্ধারণ করে ফেলে তারা। খেলার ১৫তম মিনিটে কাই হাভার্টজের চমৎকার গোলে আর্সেনাল এগিয়ে যায়। এর ঠিক আট মিনিট পর, অর্থাৎ ২৩ মিনিটে দলের তারকা ফরোয়ার্ড বুকায়ো সাকা ব্যবধান দ্বিগুণ করেন।
বিরতির পর মাঠে নেমেও আক্রমণের ধার বজায় রাখে আর্সেনাল। দ্বিতীয়ার্ধের খেলা শুরুর মাত্র চার মিনিটের মাথায় (৪৯ মিনিটে) অধিনায়ক মার্টিন ওডেগার্ডের নিপুণ ফিনিশিংয়ে ৩-০ ব্যবধানের বড় জয় নিশ্চিত হয়। ম্যাচ শেষে ওডেগার্ড বলেন, “নতুন মৌসুমে এর চেয়ে ভালো শুরু আর হতে পারত না।”
এই জয়ের মধ্য দিয়ে গানার কোচ মিকেল আর্তেতার ঝুলিতে যোগ হলো এক নতুন রেকর্ড। প্রিমিয়ার লিগে ২৪৯টি ম্যাচে দায়িত্ব পালন করে ১৫০তম জয় অর্জন করলেন এই স্প্যানিশ কোচ। লিগের ইতিহাসে এত কম ম্যাচে ১৫০তম জয় পাওয়ার ক্ষেত্রে আর্তেতার ওপরে আছেন কেবল পেপ গার্দিওলা, হোসে মরিনহো, ইয়ুর্গেন ক্লপ এবং স্যার অ্যালেক্স ফার্গুসনের মতো প্রথীতযশা ম্যানেজাররা।
দীর্ঘ ২২ বছরের দীর্ঘ অনুরাগের পর গত মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা উঁচিয়ে ধরেছিল আর্সেনাল। এবার তাদের একমাত্র লক্ষ্য শিরোপা অক্ষুণ্ণ রাখা।
অন্যদিকে, রূপকথার গল্প লিখে ২৫ বছর পর প্রিমিয়ার লিগে ফেরা কভেন্ট্রি সিটির সূচনাটা হলো বেশ বিষাদময়। চেলসির সাবেক তারকা মিডফিল্ডার ফ্রাঙ্ক ল্যাম্পার্ডের হাত ধরে গত মৌসুমে দলটির এই প্রত্যাবর্তন ঘটেছিল। নতুন মৌসুমের আগে দল গুছাতে প্রায় ১২০ মিলিয়ন পাউন্ড খরচ করে সাতজন নতুন ফুটবলার ভিড়িয়েছিল কভেন্ট্রি। তবে আর্সেনালের শক্তিশালী রক্ষণের সামনে তা কার্যত কোনো কাজেই আসেনি; ম্যাচের ৮৬ মিনিট পর্যন্ত প্রতিপক্ষের গোলপোস্টে কোনো শটই নিতে পারেনি সফরকারীরা।
প্রতিপক্ষের শ্রেষ্ঠত্ব মেনে নিয়ে কভেন্ট্রি কোচ ফ্রাঙ্ক ল্যাম্পার্ড বলেন, “আমাদের খেলোয়াড়দের জন্য এটি একটি বড় শিক্ষা। তবে ছেলেরা শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত লড়াই ছাড়েনি। আর্সেনালের মতো পরাশক্তি দলের কাছে হার দিয়ে আমাদের পুরো মৌসুমের মূল্যায়ন করা যাবে না। এখন আমাদের মূল কাজ হলো ভুলগুলো শুধরে নিজেদের পারফরম্যান্সের উন্নতি ঘটানো।”
